濕地

濕地是分佈全球各地的重要生態系統。水位通常較淺，或只是在每年的部份時間可以看到水。一般而言，濕地包括低漥地區、河口地區及鹹淡水交界處的沿岸區域，包括沼澤、紅樹林及潮間帶泥灘，以及人工魚塘和蝦塘(例如新界的基圍蝦塘)。據估計，全球濕地總面積約五億七千萬畝(五百七十萬平方公里)，約佔全球地表面積百分之六。

全球大部份濕地受「拉姆薩爾公約」保護，公約由各締約國政府於1971年在伊朗訂立，為保護濕地的國際性合作提供框架。公約共有125個締約國，包括中國，而牽涉的濕地共有1,075個。

香港的濕地

香港絕大部份濕地位於新界西北，包括米埔自然沼澤保護區，以及尖鼻咀、鹿頸。各類型濕地包括：魚塘、基圍蝦塘、淡水及鹹淡水沼澤、溪流、紅樹林及潮間帶石灘。最近，新界北塱原濕地引起廣泛關注，它是香港現存僅餘的農業濕地。

米埔后海灣於1995年9月成為拉姆薩爾濕地公約轄下的重要濕地，更是中國七個「國際重要濕地名單」的其中一個。

濕地的作用

濕地具有重要的作用，除了積貯洪水、保護及改善水質，在乾旱時期維持表面水流外，亦為魚類及其他野生動植物提供生存的環境。

在積貯洪水方面，米埔后海灣部份協助減輕新界西北的水患問題。此外，在鄰近土地流出的水可經濕地過濾，避免附近河流接收太多沉積物，或肥料等多餘的污染物。

由於有充足的食物，濕地為不少動植物提供了一個合適的繁殖及棲息環境。在高生態價值的后海灣，來自北亞區如西伯利亞及中國東北的鳥類，在入冬前會飛到較溫暖的南方，牠們大多數會在繼續行程前，在米埔沼澤區及后海灣稍作停留。在潮退時，后海灣的尖鼻咀會變為一大片泥地，令濕地的鳥類更易於覓食。過境的雀鳥如磯鷂和鷸，以及海鷗及野鴨等水禽都是常見的鳥類。每年春、秋兩季，估計約有2至3萬隻雀鳥利用米埔泥地作為它們長途旅程的中途站。在塱原曾錄得逾210種雀鳥，部份更是全球稀有品種。

來自韓國西岸的黑臉琵鷺正是其中一種瀕危鳥類，於每年10月至翌年4月間，逾1,000隻黑臉琵鷺在香港過冬，根據最近的全球性點算，約佔全球總數四份之一。除鳥類之外，濕地更為彈塗魚、小蝦、魚、招潮蟹、玉黍螺、青蛙，甚至蜻蜓等提供居所。

濕地同時亦為人類提供經濟效益，例如魚塘及基圍可以供應水產。米埔的心臟地帶由24個基圍組成，以盛產基圍蝦著名，同時提供烏頭等魚類。在秋季，魚塘貯滿由后海灣湧入帶有蝦苗的水，蝦苗以天然有機物質如紅樹葉及微生物等為糧食。每年4月下旬至翌年10、11月間，陸續回收基圍蝦，然後將基圍抽乾存水，以提取魚獲。

在這段時間，很多到來過冬的雀鳥如黑臉琵鷺，都會被吸引到基圍覓食。基圍是全香港，甚至是整個南中國地區僅有的基堤池塘，這種養蝦方法漸漸被認為可持續利用濕地的方法，因為養殖蝦的方法全靠當地的自然生產力。

環境保護與發展: 塱原濕地的爭論

塱原濕地事件不但喚起本地各界關注對濕地的保護，亦吸引海外人士注意香港環境保護工作。在1999年，九廣鐵路(KCRC)計劃興建落馬洲支線，當中包括一條長700米，跨越塱原中央部份的高架橋，有關工程將破壞當地的自然生態。支線工程受到各個本地環保團體強烈反對，直至2000年10月，鑑於塱原的高生態價值，環保署決定不簽發環境許可証予該支線。而隨著九廣鐵路於2001年同意以一條鑽孔隧道代替高架橋後，有關爭拗亦獲得解決。

保護濕地

濕地能夠為人類、野生及水生生物提供不少好處，已是人所共知的事實。除了水利、生態及經濟方面的作用外，濕地亦被視為具有高度的休憩、科學及文化價值，這些益處均被各地社會認同。香港很幸運地能夠擁有若干重要濕地，我們必須認真地保存它們的作用及價值